Le private equity : mécanismes, rendements, controverses

Un fonds réunit un milliard d'euros auprès d'investisseurs, emprunte trois milliards de plus, puis rachète une entreprise pour quatre milliards. La dette est ensuite inscrite sur les comptes de l'entreprise achetée, pas sur ceux du fonds. Si tout se passe bien, ce montage transforme une mise modeste en profit spectaculaire. Si tout se passe mal, c'est l'entreprise rachetée qui fait faillite, rarement le fonds. Ce mécanisme porte un nom : le rachat par effet de levier. Il est au cœur d'une industrie qui gère aujourd'hui des milliers de milliards et détient des sociétés qui emploient des dizaines de millions de personnes sur tous les continents.

Le capital-investissement, souvent désigné par son nom anglais private equity, suscite deux récits opposés. Pour les uns, il crée de la valeur en réveillant des entreprises endormies. Pour les autres, il charge des sociétés saines de dettes avant de les vider. Les deux récits sont vrais, selon les cas. Comprendre pourquoi suppose de démonter le mécanisme, chiffre par chiffre.

Les bases : acheter, transformer, revendre

Le capital-investissement désigne l'achat de parts d'entreprises qui ne sont pas cotées en Bourse. Contrairement à un actionnaire qui achète une action Apple en quelques secondes, un fonds de capital-investissement prend le contrôle d'une société entière, la conserve plusieurs années, puis la revend. Le modèle repose sur trois temps : lever des capitaux, acquérir et transformer des entreprises, revendre avec une plus-value.

Les capitaux proviennent d'investisseurs institutionnels : fonds de pension, compagnies d'assurance, fonds souverains, grandes fortunes. Ces investisseurs, appelés les commanditaires, confient leur argent à une société de gestion pour une durée typique de dix ans. La société de gestion, appelée le commandité, décide seule des entreprises à acheter. Elle se rémunère de deux façons : une commission annuelle de gestion, souvent 2 % des sommes gérées, et une part des profits, souvent 20 % au-dessus d'un rendement plancher. Ce partage porte un nom devenu célèbre dans la finance : le carried interest.

Le rachat par effet de levier, moteur du modèle

La forme la plus répandue et la plus discutée est le rachat par effet de levier, ou LBO pour leveraged buyout. Le principe : financer l'achat d'une entreprise majoritairement par de la dette, plutôt qu'avec les fonds propres du fonds. Un exemple simplifié éclaire la mécanique. Un fonds achète une entreprise pour 100, en apportant 30 de ses propres capitaux et 70 empruntés. Cinq ans plus tard, il la revend 150 après avoir remboursé une partie de la dette. Le gain, une fois la dette soldée, revient au fonds. Sa mise de 30 a pu doubler ou tripler, alors que la valeur de l'entreprise n'a progressé que de moitié. C'est l'effet de levier : la dette amplifie le rendement des capitaux propres.

Ce levier fonctionne dans les deux sens. Si l'entreprise perd de la valeur ou peine à rembourser, les pertes sont amplifiées de la même manière. Et comme la dette pèse sur l'entreprise rachetée, ce sont ses résultats, ses salariés et ses fournisseurs qui en subissent d'abord les conséquences. Voilà pourquoi le même outil peut produire des rendements exceptionnels et des faillites retentissantes.

Une industrie née dans les années 1980

Le capital-investissement moderne a une date de naissance symbolique : 1988. Cette année-là, le fonds KKR rachète le géant américain de l'agroalimentaire et du tabac RJR Nabisco pour environ 25 milliards de dollars, la plus grande opération de contrôle d'entreprise jamais réalisée à l'époque. Le livre puis le film Barbarians at the Gate en ont fait le symbole d'une finance conquérante et brutale. Depuis, l'industrie a changé d'échelle. Ce qui était une pratique de niche est devenu une classe d'actifs incontournable, présente de New York à Singapour.