Uranium caché dans le cobalt : l’angle mort du contrôle
Entre 2 000 et 5 000 tonnes d’uranium naturel ont quitté la République démocratique du Congo mélangées à du cobalt, moins d’un dixième déclaré à l’AIEA. Personne n’a menti sur le contenu : personne ne l’avait cherché. Ce que cet épisode révèle du contrôle des matières nucléaires.
Le fait
Le 6 août 2026, la République démocratique du Congo a ouvert une enquête sur la présence d’uranium dans ses exportations de cobalt. Une étude parue dans Nature Communications estime qu’entre 2 000 et 5 000 tonnes d’uranium naturel ont quitté le pays entre 2000 et 2024, mélangées à l’hydroxyde de cobalt expédié principalement vers la Chine. Le bas de cette fourchette suffirait à alimenter un réacteur d’un gigawatt pendant dix ans. Moins d’un dixième a été déclaré à l’Agence internationale de l’énergie atomique.
Pourquoi ça compte
La surveillance nucléaire mondiale repose sur une comptabilité déclarative : les États annoncent leurs matières, l’AIEA vérifie ce qui a été annoncé. Ici, la matière voyageait sous l’étiquette « cobalt », dans des sacs vendus au poids de métal pour batteries. Personne n’a menti sur le contenu : personne ne l’avait cherché.
L’explication est banale, et c’est ce qui la rend gênante. Uranium et cobalt cohabitent dans les roches de la ceinture cuprifère du Katanga ; extraire l’un emporte l’autre. Mais l’uranium n’a aucune ligne dans le contrat de vente, donc aucun instrument à la sortie de la mine. Un contrôle ne détecte que ce que quelqu’un a un intérêt à déclarer. Un expert de l’AIEA estime pourtant le Congo en règle.
Deux conséquences immédiates. Des travailleurs et des riverains ont manipulé une matière radioactive sans le savoir, et Kinshasa se donne soixante jours pour évaluer le risque sanitaire et environnemental. Quant à la solution évidente, changer de fournisseur, elle n’existe pas : ce pays fournit 73 % du cobalt mondial. Il faudra mesurer, pas contourner.
Puisqu’on ne peut pas se passer de ce cobalt, autant comprendre pourquoi. Lisez le Fondamental « Les terres rares et matériaux critiques. »
Vous y apprendrez pourquoi la rareté de ces métaux est économique et non géologique, comment une poignée de pays contrôle l’extraction et le raffinage, et pourquoi ni le recyclage ni de nouvelles mines ne changeront la donne à court terme.
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