Ressources naturelles : contrôle, rareté, géopolitique

En 2010, le Japon a importé des téléphones, des voitures et des éoliennes. Il a aussi failli perdre l’accès à la matière première sans laquelle aucun de ces produits n’existe: les terres rares. La Chine, qui contrôlait alors 97 % de la production mondiale, a réduit ses exportations dans le cadre d’un différend territorial sur les îles Senkaku. Pendant plusieurs semaines, les industries japonaises ont envisagé des arrêts de production. Le prix des terres rares a doublé en quelques mois.

Ce n’était pas une crise énergétique au sens classique, ni une guerre, ni un problème financier. C’était une dépendance invisible à dix-sept métaux dont la plupart des dirigeants d’entreprise et des décideurs politiques ne connaissaient même pas le nom.

Chaque fois que vous chargez un téléphone, ouvrez un robinet, prenez l’avion ou allumez une lampe, vous mobilisez des ressources naturelles. Ce ne sont pas des abstractions géologiques: ce sont les fondations matérielles de toute économie, de toute sécurité alimentaire et de toute politique étrangère. Leurs prix explosent, leurs réserves se concentrent, et leur contrôle se négocie souvent par des rapports de force plutôt que par des marchés.

Ce fondamental vous donne la carte pour lire ces mécanismes: pourquoi certains matériaux sont devenus des enjeux de sécurité nationale, pourquoi des ressources apparemment abondantes sont déjà en tension, et comment la transition énergétique va redistribuer les rapports de force mondiaux dans les prochaines décennies.

1. Qu’est-ce qu’une ressource naturelle?

Une définition relative, pas absolue

Une ressource naturelle est tout ce que la nature met à disposition et que les sociétés humaines peuvent utiliser: minéraux, eau, forêts, sol fertile, énergie solaire ou éolienne, faune et flore. La définition semble évidente. Elle est en réalité profondément relative.

Le pétrole suintait du sol depuis des millénaires avant de devenir une nuisance que les civilisations antiques cherchaient à éviter. Il n’est devenu la ressource la plus stratégique du monde qu’avec l’invention du moteur à combustion au XIXe siècle. Le lithium, métal connu des chimistes depuis 1817, est resté anecdotique jusqu’à l’explosion des batteries rechargeables. Une ressource n’existe comme telle que si l’on dispose de la technologie pour l’exploiter et d’un marché pour la valoriser.

Renouvelable ou non renouvelable?

• Les ressources non renouvelables se forment sur des échelles de temps géologiques. Une fois extraites, elles ne se reconstituent pas à l’échelle humaine: pétrole, gaz, charbon, lithium, cobalt, phosphate.
• Les ressources renouvelables se régénèrent naturellement, à condition que le rythme d’exploitation ne dépasse pas celui de la régénération: eau douce, forêts, sols arables, énergie solaire ou éolienne.

Pour les ressources non renouvelables, le risque est l’épuisement progressif et irréversible. Pour les renouvelables, c’est la dégradation par surexploitation: deux dynamiques différentes, deux types d’interventions politiques nécessaires.