Systèmes éducatifs : modèles, performances et inégalités

Les États-Unis consacrent chaque année 14 603 dollars d’argent public à chaque élève du primaire et du secondaire, bien au-dessus de la moyenne des pays riches, qui s’établit à 12 438 dollars. Leurs adolescents de 15 ans ont obtenu 465 points en mathématiques au dernier test international PISA. L’Estonie, qui dépense 10 303 dollars par élève, soit près de 30 % de moins, en a obtenu 510.

Quarante-cinq points d’écart, soit l’équivalent de plus de deux années de scolarité sur l’échelle utilisée par l’OCDE. Et l’argent n’explique pas cet écart. C’est le point de départ de tout ce qui suit : un système éducatif n’est pas une machine à convertir des budgets en compétences. C’est un ensemble de choix, souvent invisibles, sur qui paie, qui décide, qui trie et à quel âge. Ces choix produisent des résultats radicalement différents pour un coût comparable.

Pourquoi la dépense n’explique presque rien

L’intuition est puissante : plus on met d’argent, mieux on éduque. Les données internationales la contredisent, mais pas de la façon qu’on croit.

Il existe bien une relation entre dépense et résultats, mais elle est fortement décroissante. En dessous d’un certain seuil de dépense cumulée par élève, chaque dollar supplémentaire améliore nettement les apprentissages : construire des salles de classe, payer des enseignants, fournir des manuels. Au-delà de ce seuil, la corrélation s’effondre. Les pays riches se retrouvent tous dans la zone plate de la courbe, où ce qui les différencie n’est plus le montant dépensé mais la façon dont il est dépensé.

Les chiffres de l’OCDE donnent la mesure de la dispersion. Dans le primaire et le secondaire, la dépense publique moyenne s’établit autour de 12 400 dollars par élève et par an. Elle dépasse 21 000 dollars en Corée du Sud, en Suisse et au Luxembourg. Elle reste inférieure à 4 000 dollars au Mexique et en Turquie. Dans l’enseignement supérieur, l’écart est encore plus brutal : plus de 25 000 dollars par étudiant au Luxembourg, en Norvège et en Suisse, moins de 5 000 au Chili et au Mexique.