Création monétaire : comment les banques créent l'argent

Posez la question autour de vous : d'où vient l'argent inscrit sur votre compte en banque ? La réponse la plus répandue, "la banque prête l'épargne que d'autres y ont déposée", est fausse. Dans l'économie moderne, l'essentiel de la monnaie n'est pas déplacé d'une poche à une autre : il est fabriqué de toutes pièces. Et ce sont les banques commerciales, pas la banque centrale, qui le fabriquent.

Ce n'est pas une thèse militante. C'est la Banque d'Angleterre qui l'a écrit noir sur blanc en 2014 : au Royaume-Uni, 97 % de la monnaie au sens large détenue par le public existait sous forme de dépôts bancaires. Ces dépôts naissent lorsque les banques accordent des crédits. La proportion reste inchangée outre-Manche aujourd'hui, et dépasse 90 % dans la zone euro comme aux États-Unis. Saisir ce mécanisme change la lecture de presque toute l'actualité économique : les taux d'intérêt, l'inflation, les faillites bancaires et jusqu'aux règles de Bâle qui font débat entre Washington, Francfort et Londres.

D'où vient vraiment la monnaie

Il faut d'abord distinguer deux familles de monnaie que l'on confond souvent. La première est la monnaie de banque centrale : les billets et pièces que vous tenez en main, plus les réserves que les banques détiennent sur leur compte auprès de la banque centrale. La seconde est la monnaie de banque commerciale : les dépôts, c'est-à-dire les soldes affichés sur vos comptes. Ces dépôts ne sont rien d'autre qu'une promesse de la banque de vous rendre des billets à la demande.

Dans une économie développée, la première famille est minuscule et la seconde écrasante. Les billets et pièces ne représentent qu'une petite part de la monnaie utilisée au quotidien. La quasi-totalité de ce que nous appelons "argent" n'a pas d'existence physique : ce sont des lignes dans les bases de données des banques.