Politique budgétaire : dépenses, déficits, multiplicateurs

En quatre ans, la part de la production mondiale consacrée au seul paiement des intérêts de la dette publique est passée de 2 % à près de 3 %. Cet argent ne construit aucune école, ne soigne personne, ne répare aucune route : il rémunère des emprunts déjà contractés. C'est l'un des postes qui progressent le plus vite dans les budgets publics, et le seul sur lequel personne n'a jamais voté.

Le débat budgétaire reste pourtant posé partout comme un choix binaire : dépenser plus, ou dépenser moins. Or l'effet réel d'un budget dépend moins de son volume que de trois paramètres rarement discutés : le moment du cycle, l'instrument utilisé, et le taux auquel l'État emprunte.

Ce que recouvre vraiment la politique budgétaire

La politique budgétaire regroupe les décisions d'un État sur ce qu'il dépense et sur ce qu'il prélève. Elle se distingue de la politique monétaire, qui relève des banques centrales et agit par les taux d'intérêt et la quantité de monnaie en circulation. Deux leviers, deux institutions, deux temporalités : une banque centrale peut changer de cap en une réunion, un budget se vote une fois par an.

Trois grandeurs qu'il ne faut jamais confondre

Le solde public est un flux annuel : la différence entre recettes et dépenses d'une année. Négatif, il s'appelle déficit. La dette publique est un stock : l'accumulation des déficits passés, diminuée des remboursements. Confondre les deux est l'erreur la plus répandue du débat public. Réduire le déficit ne réduit pas la dette : cela ralentit seulement sa progression.

Le solde primaire est la troisième grandeur, et la plus utile. C'est le solde une fois retirés les intérêts versés sur la dette existante. Il mesure donc ce que l'État décide aujourd'hui, indépendamment de ce que ses prédécesseurs ont emprunté. Un pays peut afficher 5 % de déficit total et un solde primaire à l'équilibre : la totalité de son déficit vient alors du passé.

Ce qui est décidé et ce qui se décide tout seul

Une partie du budget réagit mécaniquement à la conjoncture, sans qu'aucune décision ne soit prise. En récession, les recettes fiscales baissent avec les revenus, et l'indemnisation du chômage augmente avec le chômage. Ce sont les stabilisateurs automatiques : ils amortissent le choc sans vote. On appelle solde structurel le solde corrigé de cet effet de cycle. C'est lui que les organisations internationales surveillent, parce que lui seul reflète des choix politiques plutôt que la météo économique.